Autoportrait, ca. 1919

Pendant la Première Guerre mondiale, Frits Van den Berghe est resté aux Pays-Bas, en compagnie des frères Gustave et Leon De Smet. Il y développe un style expressionniste qu'il abandonnera plus tard pour des œuvres surréalistes. En 1917-1918, il retourne en Belgique pour occuper un poste au ministère flamand de l'éducation, des arts et des sciences à Bruxelles. Cette attitude pendant l'occupation allemande lui a coûté cher, car après l'armistice, il a dû fuir à nouveau le pays et le conseil municipal de Gand l'a privé de sa nomination comme professeur à l'académie. Après la guerre, il retourne aux Pays-Bas parmi un groupe de militants exilés, dont le poète René De Clercq et le sculpteur Jozef Cantré. Cet autoportrait de 1919 est une étude préliminaire à la grande œuvre Les Exilés. Autour de la figure centrale de De Clercq, l'artiste regroupe un certain nombre d'amis, dont Cantré, Victor De Knop et lui-même.